Theresa Embry contempló una placa con la fotografía de su hija, la marinera Lakiba Nicole Palmer.
La placa de Palmer es la más reciente de las miles que se instalan a lo largo de las escaleras y pasarelas del Monumento Nacional a los Veteranos del Monte Soledad en La Jolla.
Palmer falleció junto con 16 de sus compañeros de tripulación a bordo del USS Cole el 12 de octubre de 2000. Ese día, una lancha náutica cargada con explosivos y pilotada por de Al Qaeda detonó a estribor del Cole en el puerto de Adén, Yemen, una de las primeras salvas del conflicto entre Estados Unidos y militantes en Oriente Medio que perdura hasta nuestros días.
Con gafas de sol y vestida de negro, el dolor de Embry aún era intenso mientras hablaba de Lakiba, su amor por el baile y su temprano interés en unirse al ejército. Las visitas al lugar de descanso final de su hija en el cementerio Mount Hope nunca son más fáciles, comentó.
“Me alegra que no muriera como una estadística”, dijo Embry. “Murió como una heroína. Era mi bebé”.
El lunes, el evento anual del Día de los Caídos en Mt. Soledad tuvo el mismo aire de eventos anteriores: el sol californiano penetrando las nubes, un vuelo elevado, y la actuación intercalada con los saxofones, clarinetes y tambores de la Banda de la Infantería de Marina de los Estados Unidos. Pero el evento del lunes tuvo un enfoque local mucho mayor que en años anteriores, basado en gran medida en su homenaje a Palmer, originario de San Diego.
“Cada año, este es un evento increíble. Lo hacen con tanta gracia y dignidad”, dijo Vic Martin, comandante de los Puestos de la Legión Americana del Condado de San Diego. “No siempre tiene una conexión con San Diego. Así que creo que conmovió profundamente a mucha gente”.
La última vez que Hugh Palmer, el padre de Lakiba, había estado en el monumento fue durante una excursión escolar de la escuela primaria. Al regresar el lunes, Palmer dijo que le impresionó la belleza del lugar y la extensión de la ceremonia para honrar a su difunta hija.
Pero incluso con ese orgullo, revivir el momento en que supo que ella se había ido le “rompió un par de puntos”.
“Es como el día de la tragedia”, dijo. “Te dicen que debes seguir adelante. Pero aún no he podido superar ese punto. Duele”.
Un legado perdura.
Con otros sobrevivientes del USS Cole y sus familias presentes, la audiencia del lunes en Mt. Soledad escuchó testimonios en primera persona sobre el ataque y el desgarrador esfuerzo por salvar vidas y mantener el destructor a flote.
Cuando la bomba impactó en el Cole, la explosión fue tan potente que elevó el buque de casi 9.000 toneladas por encima del agua, relató Chris Peterschmidt, el oficial ejecutivo a bordo del Cole ese día.
En medio de una respuesta caótica pero decidida al bombardeo, Peterschmidt finalmente descendió para evaluar los daños causados por la explosión.
“Me quedé atónito por lo que vi”, dijo. “Metal enredado por todas partes. Oscuridad. Combustible goteando del techo y formando charcos a nuestros pies, y nuestros marineros saltando para rescatar a los heridos en la zona de la explosión”.
A pesar de la magnitud de los daños y la peligrosa cantidad de agua que el destructor estaba recibiendo, la tripulación finalmente logró salvar el barco. El USS Cole continúa desplegado hoy en día y ha participado en operaciones contra los rebeldes hutíes en Yemen.
“Por eso nuestros soldados entrenan como lo hacen hoy”, dijo James Parlier, el Jefe Maestro de Comando a bordo del Cole. “Para Lakiba, su legado perdura. Lo que aprendimos de ese ataque es su legado, ya sea control de daños, atención médica o cualquier cosa con la que tuvimos que lidiar en los días posteriores”.
Pero la incógnita de si se hará justicia alguna vez sigue pesando sobre los supervivientes del ataque y las familias de las víctimas.
El presunto cerebro del ataque al USS Cole, Abd al-Rahim al-Nashiri, ha estado bajo custodia estadounidense desde 2002, la mayor parte del tiempo en el centro de detención de la Estación Naval de la Bahía de Guantánamo. Al igual que otros líderes de Al Qaeda, incluidos los responsables de los atentados del 11-S, al-Nashiri se ha enfrentado desde 2008 a un prolongado proceso por crímenes de guerra en un tribunal militar que nunca ha avanzado más allá de la fase previa al juicio.
El proceso en su contra ha sido complicado debido a que fue torturado por la CIA tras su captura. Hace dos años, un juez militar desestimó su confesión del atentado del Cole, declarándola producto de tortura.
“Todavía tenemos a un culpable en Guantánamo, por alguien que quizá no lo sepa”, declaró Parlier. “Todos queremos que este capítulo termine y que ese hombre reciba lo que se merece”.
Para Embry, la madre de Lakiba, cualquier repaso de lo que le ocurrió a su hija “es simplemente demasiado”.
A finales de este año, se celebrará una ceremonia por el 25.º aniversario en Norfolk, Virginia, con otras familias y el propio Cole. Aún no ha decidido si asistirá.
“La muerte es el dolor más grande”, dijo Embry. “Nadie puede ayudarme con eso, pero mi amor por ella es eterno. Siempre estará en mi corazón”.
Original Story
‘She died a hero’: San Diego sailor killed in USS Cole bombing honored at Mt. Soledad
