El Tribunal Supremo de Estados Unidos se adentró el miércoles en el debate que lleva décadas sobre los residuos nucleares, al escuchar los argumentos sobre si una empresa privada puede construir un depósito diseñado para almacenar toneladas de combustible gastado que se han acumulado a lo largo de los años en las centrales eléctricas comerciales de todo el país.
El caso examina si la Comisión Reguladora Nuclear tiene la autoridad para conceder una licencia a Interim Storage Partners Inc. para proceder con los planes de construcción de una instalación de almacenamiento en el oeste de Texas. La NRC también ha aprobado una licencia para un grupo que pretende construir un proyecto similar en las profundidades subterráneas del sureste de Nuevo México.
Los argumentos orales estaban previstos para durar una hora, pero los jueces hicieron preguntas a los abogados de ambas partes durante 95 minutos.
El caso podría tener importantes implicaciones para los 3,55 millones de libras de combustible nuclear gastado que actualmente están almacenados en docenas de contenedores en la central nuclear de San Onofre, porque si alguna vez se construyen los emplazamientos en el oeste de Texas o en Nuevo México, se prevé que al menos una parte del combustible gastado de San Onofre se envíe allí.
Se espera que la Corte Suprema emita una decisión a fines de junio.
Aproximadamente 91.000 toneladas métricas de desechos se han acumulado en plantas de energía nuclear en 35 estados de todo el país porque no se ha construido un depósito permanente en los EE. UU.
Durante décadas, Yucca Mountain, en Nevada, había sido considerada como el lugar para recibir el combustible gastado, pero la istración Obama cortó la financiación para el sitio en 2010, tras años de protestas de los legisladores del Estado de Plata que se habían opuesto al proyecto durante mucho tiempo.
Con Yucca descartada, los funcionarios federales han vuelto a la mesa de diseño, buscando sitios potenciales para aceptar parte o la totalidad del combustible gastado comercial del país, ya sea de manera provisional (cuyo número de años aún está por determinar) o permanente.
La propuesta de Interim Storage Partners prevé recoger hasta 40.000 toneladas métricas de combustible nuclear usado y depositarlo bajo tierra durante unos 40 años en las instalaciones propuestas por la empresa en el condado de Andrews, Texas.
“Con una opción de almacenamiento provisional, Estados Unidos podría finalmente iniciar el proceso de retirar el combustible nuclear usado abandonado de las comunidades locales y consolidarlo en un único sitio seguro mientras se debate una instalación federal definitiva a largo plazo”, decía el sitio web de la empresa.
Pero en palabras de uno de los abogados que comparecieron ante el tribunal superior el miércoles, el gobernador de Texas, Greg Abbott, ha dicho: “No, básicamente sobre mi cadáver, ¿van a hacer esto?”. Abbott teme que un posible percance en las instalaciones podría golpear al lucrativo sector del petróleo y el gas en la Cuenca Pérmica.
En una extraña unión política, las organizaciones ambientalistas y antinucleares se han unido a Abbott para oponerse al proyecto.
“Espero que no tengamos petróleo ni gas irradiados”, bromeó el juez Neil Gorsuch durante los argumentos orales.
El juez Samuel Alito planteó un posible enigma con la construcción de posibles lugares de almacenamiento provisional:
“Si se decide que el material puede almacenarse temporalmente fuera del lugar, y temporal significa más de 40 años, tal vez más de 80 años, tal vez 250 años, tal vez 500 años”, dijo Alito. “¿Dónde está el incentivo para seguir adelante y hacer lo que el Congreso quería que se hiciera, que es establecer una instalación permanente?”
Los abogados que se oponen al proyecto argumentaron que la legislación federal prohíbe específicamente las instalaciones privadas de almacenamiento provisional, pero los abogados que representan a la NRC y al proyecto West Texas insistieron en que la comisión ha interpretado leyes que datan de 1954 y 1982 que le permiten regular la eliminación de material nuclear del país.
El juez Brett Kavanaugh señaló que el Congreso no parece haber prohibido explícitamente a la NRC emitir licencias a empresas privadas para seguir adelante con las instalaciones de almacenamiento fuera del sitio.
“Y ese ha sido el entendimiento establecido desde entonces”, dijo Kavanaugh. “Eso parece un paso un tanto inusual por parte del Congreso”.
En cuanto a la licencia otorgada en Nuevo México, un grupo llamado Eddy-Lea Energy Alliance quiere construir una instalación de almacenamiento provisional en conjunto con la empresa energética y nuclear Holtec International. Si se construye, el proyecto estaría ubicado en un área remota no muy lejos de la frontera de Nuevo México con Texas.
En una entrevista de 2022 con el Union-Tribune, el vicepresidente del grupo dijo que la primera fase de la instalación podría almacenar 500 contenedores con alrededor de 8.680 toneladas métricas de desechos nucleares de plantas comerciales como la Central Nuclear de San Onofre, o SONGS.
Para tener una perspectiva, SONGS almacena actualmente 73 contenedores de acero inoxidable de conjuntos de combustible gastado en cavidades verticales en el extremo norte de la planta. Otros 63 contenedores de desechos descansan horizontalmente cerca.
Los funcionarios de Southern California Edison, el operador de la planta, dicen que más del 80% de los contenedores podrían sacarse del sitio ahora si existiera una instalación de almacenamiento permanente o provisional y que el 100% de los contenedores estarán listos para ser enviados en 2030.
Original Story
Will a Supreme Court case lead to the removal of nuclear waste from San Onofre?
