La muerte de Jimmy Carter a los 100 años en su ciudad natal de Plains, Georgia, el domingo, provocará más homenajes hacia él como persona que como presidente por una razón singular. Fue el mayor expresidente de la nación, y no hay debate sobre ello.
Él construyó un mundo mejor, literalmente.
Cuatro presidentes de EE. UU. han recibido el Premio Nobel de la Paz, pero solo el de Carter se otorgó después de dejar el cargo. En 2002, fue galardonado “por sus décadas de incansables esfuerzos para encontrar soluciones pacíficas a los conflictos internacionales, avanzar en la democracia y los derechos humanos, y promover el desarrollo económico y social”. Durante esas mismas décadas, él y su esposa Rosalynn, quien falleció en noviembre de 2023, ayudaron a construir, renovar y reparar miles de casas, algunas en San Diego y Tijuana. Clavó clavos hasta bien entrada la década de los 90, incluida una famosa ocasión en 2019, un día después de una caída que le dejó 14 puntos de sutura, una venda sobre un ojo y un gran moretón debajo de él.
Cuando Carter dejó la Casa Blanca en enero de 1981, ya se había establecido un modelo para lo que se podía esperar de los expresidentes. Sabían que podían monetizar su fama e influencia a través de discursos, libros y cargos en juntas directivas de corporaciones. Algunos preferían vidas de bajo perfil, centradas en el golf y el ocio —Dwight Eisenhower y Gerald Ford. Otros intentaron rehabilitar sus desgastadas imágenes —Herbert Hoover y Richard Nixon. Pero Jimmy y Rosalynn Carter vieron el servicio como central en sus vidas. Se involucraron con una organización sin fines de lucro incipiente llamada Habitat for Humanity y ayudaron a inspirarla a construir más de 100,000 viviendas de bajo costo para familias no solo en los Estados Unidos, sino en 60 países alrededor del mundo. Usando el Centro Carter en Atlanta, fundado en 1982, como base de operaciones, los Carter se hicieron conocidos por sus décadas de esfuerzos para mejorar el mundo y su gente, luchando contra enfermedades, buscando la paz y promoviendo la democracia y los derechos humanos mediante esfuerzos como la supervisión de elecciones para evitar fraudes.
Es por eso que las noticias de febrero de 2023 sobre el ingreso de Carter al hospicio debido a su salud en declive desataron una avalancha de respeto, amor y iración. De todas las palabras dichas sobre él, ninguna se acercará al epitafio que compartió hace muchos años al describir lo que le traía alegría y satisfacción: “Tengo una vida y una oportunidad para hacer que valga la pena… Mi fe exige que haga todo lo que pueda, donde sea que esté, cuando sea que pueda, durante el tiempo que pueda, con lo que sea que tenga, para tratar de hacer una diferencia”. Logró cumplir este objetivo quizás mejor que cualquier otro estadounidense de tiempos modernos.
Los objetivos de su presidencia fueron más elusivos.
En 1976, cuando el entonces modesto exgobernador demócrata de Georgia sorprendió al establishment político al derrotar por poco al presidente Gerald Ford, sus repetidas promesas de aportar una brújula moral a una nación que se recuperaba del escándalo de Watergate y la Guerra de Vietnam encontraron eco.
Sin embargo, cuatro años después, cuando fue derrotado por el exgobernador de California Ronald Reagan en su intento de reelección, Carter se había convertido en objeto de burla tanto dentro como fuera del cinturón de Washington. El maestro de escuela dominical bautista fue criticado por su incapacidad para controlar la inflación, que afectó gravemente a las familias de bajos y medianos ingresos, y por la percepción de que la Unión Soviética se aprovechó de su moralismo y su ingenuidad al invadir Afganistán. En la Cámara de Representantes y el Senado, la antipatía hacia el piadoso y profundamente religioso graduado de la Academia Naval fue extensa y bipartidista. Esto se reflejó en la decisión del senador de Massachusetts Ted Kennedy de desafiarlo por la nominación demócrata de 1980 desde la izquierda con una campaña que anticipaba —y preparaba el terreno para— la exitosa estrategia republicana de otoño que lo retrataba como incapaz de asumir las responsabilidades de la Oficina Oval.
Aunque esta crítica pueda perdurar décadas después, el registro histórico se ha vuelto mucho más matizado, comenzando por los dos problemas que probablemente más lo acosaron el día de las elecciones de 1980.
El primero fue la inflación. La decisión de Carter de nombrar a Paul Volcker como presidente de la Junta de la Reserva Federal en 1979 se dio en uno de los períodos más largos de inflación sostenida en la historia de EE. UU., con los precios aumentando casi un 15 por ciento en 1980. La respuesta de Volcker fue subir las tasas de interés al 20 por ciento, lo que condujo a dos recesiones consecutivas en 1980-1982 y llevó el desempleo al 10.8 por ciento. Pero el resultado final fue una de las grandes eras sostenidas de crecimiento económico con baja inflación en la historia de EE. UU., y casi 40 años de estabilidad relativa de los precios. Carter sabía que nombrar a Volcker, un firme defensor de la lucha contra la inflación, para dirigir la Reserva Federal iba a causar dolor a corto plazo —y afectaría sus posibilidades de reelección. Hizo lo que era mejor para la nación.
La política exterior fue el segundo tema que acosó a Carter. En tiempo real, fue celebrado en algunos círculos por poner los derechos humanos firmemente en el centro de la diplomacia de EE. UU., pasando, en cierta medida, del realismo político de “el enemigo de mi enemigo es mi amigo” de Nixon y Henry Kissinger. Pero la opinión más común fue que él alentó el aventurerismo soviético antes de que la acumulación militar de Reagan en los años 80 dejara al líder soviético Mijaíl Gorbachov escéptico de que Moscú pudiera ganar alguna vez una Guerra Fría contra la nación más rica de la historia.
Esta narrativa ya no es tan clara. Ha surgido que el asesor de seguridad nacional de Carter, Zbigniew Brzezinski, se dio cuenta, pocas semanas después de la invasión soviética de Afganistán en 1979, de que las tropas soviéticas estaban atrapadas y eran incapaces de controlar gran parte del país asiático, remoto y sin salida al mar, el mismo destino que sufrieron las tropas británicas que invadieron el país en tres ocasiones entre 1839 y 1919, y las fuerzas de EE. UU. que invadieron después del 11 de septiembre. Como resultado, bajo la dirección de Carter —y con el apoyo posterior de la Casa Blanca de Reagan— EE. UU. financió a los rebeldes afganos y convirtió a Afganistán en lo que se conoció como “el Vietnam de Moscú”, otro factor clave en el colapso de la Unión Soviética en 1991.
Su política exterior también fue criticada por debilidad durante la crisis de los rehenes en Irán, en la que 52 diplomáticos y ciudadanos estadounidenses fueron retenidos durante 1980 por militantes en Teherán. La crítica se desvaneció después de que todos sobrevivieran y fueran liberados pacíficamente poco después de que Reagan asumiera el cargo el 20 de enero de 1981.
Mientras tanto, la historia ha demostrado que Carter fue visionario en cuestiones energéticas y en la desregulación. En 1979, propuso lo que entonces era un objetivo impensable: que el 20 por ciento de la energía de EE. UU. provenga de fuentes renovables para el 2000. En una época en la que el culto al automóvil estaba en su apogeo —desde el auge de los autos deportivos fabricados en masa a fines de la década de 1960 hasta “American Graffiti”, la famosa película de 1973 que homenajeaba la cultura de los pueblos pequeños— Carter dijo que muchas personas conducían demasiado y que deberían hacer más uso del transporte público y compartir vehículos. Durante su tiempo en la Casa Blanca, también fue el presidente estadounidense más asociado con la desregulación, que fomentó el crecimiento y favoreció al consumidor, específicamente en los sectores de transporte aéreo, camiones de largo recorrido e incluso la producción de cerveza artesanal.
Sin embargo, estos éxitos en política pueden no cambiar la percepción histórica dominante sobre Carter. Pocos presidentes han perdido con tal contundencia cuando han buscado la reelección. Y en 2021, cuando C-SPAN publicó su cuarta encuesta de historiadores destacados pidiéndoles que clasificaran a los presidentes según su liderazgo global, Carter descendió del puesto 22 al 26, un lugar por debajo de la primera encuesta en 2000. Cada uno de los tres presidentes electos después de él —Reagan, George H.W. Bush y Bill Clinton— obtuvo una clasificación significativamente mejor.
En 1981, Jimmy Carter dejó la Casa Blanca como blanco constante de los cómicos nocturnos. Casi 44 años después, ese hecho parece asombroso, pues pocos dudan ahora de su compromiso con la humanidad. Descanse en paz, señor presidente. Incluso en la muerte, seguirá siendo una fuente de inspiración.
Original Story
Rest in peace, Jimmy Carter, America’s greatest ex-president
